讨论晚清至五四时期的文学语言与文章体式，是一个既老且新的话题。言其“老”，是因为认定白话取代文言成为社会通行的书面语乃是“五四文学革命”成功的标志，或者指出五四以后的散文成就突出，这在专业内外，都属于不须论证的常识。而谓之“新”，则是由于将“五四”与“晚清”勾连，凸显这一时间框架的文学史意义
自上世纪二十年代起，“五四文学革命”的当事人已在不断建构新文学的历史。１９２２年，胡适撰写《五十年来中国之文学》，历数１９１７年《新青年》提倡“文学革命”以来“白话文学的成绩”，其中，白话散文的进步已与白话诗的成功以及短篇小说的成立相提并论，显示了新文学在各类文体中的全面获胜（尽管胡适认为“戏剧与长篇小说的成绩最坏”）。而这一评价到了鲁迅那里又分出层级，所谓“散文小品的成功，几乎在小说戏曲和诗歌之上”，虽然用词谨慎，但其更看好散文的意指仍然一目了然。
受制于杂文“点到即止”的笔法，鲁迅在１９３３年写作的《小品文的危机》中，并不曾对此观点展开论说。倒是乃弟周作人此前的诸多论述，很可以移用作其说的注脚。周作人对五四以后的散文小品有一个基本的判断：
我常常说现今的散文小品并非五四以后的新出产品，实在是“古已有之”，不过现今重新发达起来罢了。（１９２６年５月致俞平伯信）
此言自然是针对新文学中的白话诗歌、小说、戏剧而言，后三者在文学典范上显然努力追摹的是西方。而在周氏看来，“现代的散文在新文学中受外国的影响最少”，故有“与其说是文学革命的，还不如说是文艺复兴的产物”（《陶庵梦忆序》）之说。如此表述并非意味着周氏兄弟贬抑西方的影响，能够在西潮澎湃之际，关注文学传统的创造性转化，适可见出其眼光独到。
不过，与胡适相同，追溯新文学的本土渊源时，周作人也同样舍近求远。胡适仅成半部的《白话文学史》远从汉代说起，力求证明“白话文学是有历史的，是有很长又很光荣的历史的”，“白话文学史就是中国文学史的中心部分”（《引子》）。然而，除了小说一枝独秀，晚清其他文学体裁的写作，落在胡适眼中，均不能成为新文学直接汲引的源泉。
１９３２年，周作人在辅仁大学讲授《中国新文学的源流》时，虽则截断众流，只链接到“明末的新文学运动”，但其基本的取向仍与胡适一致。周氏著名的说法是，“从现代胡适之先生的主张里面减去他所受到的西洋的影响，科学，哲学，文学以及思想各方面的，那便是公安派的思想和主张了”（第二讲）。因此，其结论也很明确，“今次的文学运动，其根本方向和明末的文学运动完全相同”（第五讲）。至于清代，按照周作人“中国文学始终是两种互相反对的力量起伏着”（第二讲）的文学史观，单从一言以蔽之曰的“清代文学的反动”之讲题，已足见其一无可取。
那么，如何对待与评价晚清蓬勃兴起的白话文浪潮呢？胡、周二人的见解也如出一辙。胡适批评其有两大缺点：一是区分“他们”与“我们”，把白话作为骨头，抛给下等社会民众吃，“我们”则照样“吃肉”，“做古文古诗”；二是认为：“这些人可以说是‘有意的主张白话’，但不可以说是‘有意的主张白话文学’。”（《五十年来中国之文学》）周作人在《新文学的源流》里完全接受了胡适的看法，强调晚清的《白话报》与《白话丛书》等“和现在的白话文不同，那不是白话文学”，因为“那时候的白话，是出自政治方面的需求，只是戊戌政变的余波之一，和后来的白话文可说是没有大关系的”（第五讲）。也即是说，在五四新文学作者的历史叙述中，已完全否定了晚清白话文与现代白话文衔接的可能性。
这一现代文学史叙述的线索，虽然中经胡适之为“反动文人”、周作人之为“汉奸文人”的政治波折，却未很受干扰，不过从学理上呈现为由影写胡适到发现周作人的转向。而相对于新文学史奠基者们坦承新诗的西方血脉、认可小说的中土源流，被认为在历史传衍上一度中断的现代散文，其来踪去脉也因此更值得学界认真追寻。
问题其实也可以直接表述为，被胡适与周作人一致省略掉的晚清，在现代散文的形成中真的无所作为吗？从新文学倡导者凸显其与旧传统断裂的决心与张扬“革命”的意义考虑，其跳跃式的历史寻踪有理由被视为一种远交近攻的策略。今日重新检点这一段历史，平心静气地续上缺失的链环，正是本书期望达到的目标。
简而言之，本书所着意彰显的是，晚清“文界革命”的发生、新名词的输入、报章文体的出现，以及拼音化与白话文运动的兴起、白话文（包括政论文与学术论文）的书写，对于五四“文学革命”、国语运动、现代文体意识，以及现代散文与论说文走向的意义。由此，从晚清到上世纪四十年代的文章观念与白话文变迁，作为一个整体，成为本书的考论对象。
为方便论说，本书的撰写采取了通论与个案研究相结合的方式，并给予在现代文章形成中起了关键作用的报刊以特别的关注，内文之分编三辑即由此而来。
此书本为教育部“十五”规划中“晚清文学的兴替与新文学的建立”之课题，采用现在的书名，意在突出从语言变革到文章演化的论述主线。特此说明。
（夏晓虹、王枫主编《文学语言与文章体式――从晚清到五四》，即将由安徽教育出版社刊行）
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